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La mitrailleuse Gatling....Et quelques autres
La mitrailleuse Gatling inventée durant la guerre de sécession, remise au goût du jour est déclinée dans de multiples versions aujourd’hui.
J’ai pensé, que la genèse de cette arme légendaire, dont se servent même le sergent Chesterfield et le caporal Blucht , vous intéresserait....
Nous sommes donc en l’an 1861, alors que le 15 avril, le président Abraham Lincoln annonce l’existence d’un état insurrectionnel dans l’Union et décide de faire appel à 75.000 volontaires à recruter parmi les milices locales.
Mais à ce moment le Nord n’est malheureusement pas en mesure de s’engager dans une guerre offensive de grande envergure.
Commandée par un septuagénaire malade, le général Winfield Scott, l’armée US peut à peine aligner 16.000 officiers et hommes de troupe.
Quant à la marine, ses effectifs se limitent à quelque 8.000 officiers et marins répartis sur 42 navires éparpillés aux quatre coins du monde.
Voilà donc, campée la situation....
L’Union s’attendait à un conflit bref et limité bien qu’un examen en profondeur eût indiqué le contraire.
Ses réserves en ressources humaines et industrielles excédaient certes celles de la Confédération mais, en 1861, elles étaient seulement potentielles.
L’étonnante victoire des Confédérés à la bataille de Bull Run le 21 juillet 61 aux portes mêmes de Washington allait définitivement dissiper les illusions dont s’était trop longtemps bercée l’Union et inciter le Nord à fournir un effort militaire accru.
La guerre a de tous temps stimulé l’esprit inventif des belligérants.
Ce fut indubitablement le cas en 1861 où inventeurs et génies en herbe s’efforcèrent de concevoir des machines à tuer toujours plus performantes....
Les journaux du Nord annonçaient d’ailleurs à leurs lecteurs que l’ingéniosité yankee produirait bientôt une "arme absolue" qui mettrait rapidement fin au conflit.
Alors que le très sérieux Scientific American encourageait les innovateurs potentiels en ces termes : "
Il y a une demande énorme pour des modèles améliorés d’armes, de canons, de projectiles, d’obus, de grenades explosives et d’accoutrements militaires en tous genres.", le colonel James Ripley, chef de l’Ordonnance de l’armée US, déclarait dans un mémorandum daté du 11 juin "...
que cette plaie (celle des inventeurs) ne peut être enrayée qu’en refusant catégoriquement de répondre à toute demande ou proposition de vendre des armes nouvelles ou non testées, et en adhérant à une règle d’uniformité pour les armes des troupes du même type, telles la cavalerie, l’artillerie, l’infanterie".
Ripley allait demeurer fidèle à cette politique jusqu’à la fin de sa carrière, ce qui ne manqua pas de provoquer l’exaspération des légions d’inventeurs et de leurs "patrons politiciens", y compris du président des Etats-Unis en personne.
Ce dernier, perdant progressivement confiance dans des généraux qui ne lui apportaient pas de victoire rapide, espérait lui aussi trouver une arme secrète, une sorte de "deus ex machina" qui mettrait la Confédération à genoux.
Cet attrait que ressentait Lincoln pour les "gadgets" militaires l’incita à encourager bon nombre d’inventions qui, aux yeux du chef de l’Ordonnance, étaient toutes impropres à servir une nation en guerre.
Bien que l’on dépeigne James Ripley comme un obstructionniste, ce dernier était pourtant un officier compétent possédant une solide expérience dont plus de quatorze années passées à l’arsenal national de Springfield en tant que superviseur général.
Promu chef de l’Ordonnance en 1861, Ripley fut confronté à une situation désespérée : l’Union n’était pas préparée à la guerre, quant à ses soldats, ils manquaient cruellement d’armement.
Le besoin réel et urgent consistait en l’approvisionnement rapide et abondant d’armes peu sophistiquées et non en quelque "super arme" fantaisiste et gaspilleuse de munitions.
Si l’on ajoute à ces difficultés la perte effroyable de matériel militaire capturé par l’ennemi en ce début de conflit, on peut comprendre la réticence de Ripley à adopter des armes nouvelles.
Résolus à ébranler le conservatisme du service fédéral de l’Ordonnance et obsédés par l’idée de décrocher un contrat fabuleux, une pléthore d’inventeurs nordistes redoublèrent d’ingéniosité dans la conception d’armes nouvelles.
La somme de leurs efforts engendra très rapidement une incroyable panoplie d’engins de guerre.
Dans leurs rangs se trouvait un certain Richard Jordan Gatling, docteur en médecine et inventeur de machines agricoles.
Une idée germait depuis peu dans son esprit, celle de concevoir une machine dévastatrice dont la puissance de feu équivaudrait à celle de centaines de soldats armés de fusils traditionnels.
Celle-ci allait bientôt se matérialiser sous la forme d’une arme à répétition hors du commun !
Depuis la plus haute Antiquité, la possibilité d’accroître le pouvoir meurtrier des armes existantes par l’adjonction d’un dispositif à répétition, a captivé l’imagination universelle et incité les hommes de guerre à concevoir des engins à tuer pour le moins surprenants. Les premiers d’entre eux consistaient en des catapultes capables de lancer des flèches ou des pierres par volées.
L’Ancien Testament rapporte qu’un lance-flèches à répétition, le Polybolos, fut utilisé au 3e siècle avant notre ère par les armées de Dionysius le Vieux, le tyran de Syracuse.
On trouve la trace d’une arme similaire employée par les archers anglais à la bataille de Hastings en 1066.
L’invention de la poudre allait donner aux belligérants le moyen d’augmenter sensiblement leur puissance de feu. L’Orgue des Bombardes fit son apparition vers le milieu du 14e siècle.
Il s’agissait d’une série de canons placés côte à côte sur un affût et déchargeant une volée. Ces orgues ou Volley Guns se rencontrèrent pratiquement jusqu’à la fin du 19e siècle sur la plupart des champs de bataille, sous des formes et appellations diverses.
Notons encore au passage le Thunder Carriage ou encore ce petit canon à barillet conçu en 1718 par l’Anglais James Puckle, le Defence, qui tira des projectiles de section carrée contre les Turcs, ceux de forme ronde étant réservés aux chrétiens !
Une des premières orgues réellement qualifiable de "mitrailleuse", fut inventée en
1851 par un officier de l’armée belge, le capitaine Fafschamps.
Améliorée par l’armurier Joseph Montigny, Belge lui aussi, cette batterie tournante actionnée par une manivelle devint célèbre sous le nom de Mitrailleuse de Montigny. Arme "secrète" de la France, elle fut utilisée durant la guerre franco-prussienne de 1870, ce qui constitua alors une "première" dans un conflit moderne.
Mitrailleuse de Montigny.
De l’autre côté de l’Atlantique, le U.S. Patent Office délivrait le 8 juillet 1856 à C.E. Barnes du Massachusetts un brevet pour une "machine à canons multiples" également actionnée par une manivelle.
Comportant bon nombre d’innovations, entre autres une cadence de tir soumise uniquement à la vitesse de rotation de la manivelle, cette arme peut être considérée comme le précurseur des armes à répétition manuelles de la fin du 19e siècle. Conçue bien avant son temps, la Barnes Gun ne fut cependant jamais adoptée et sombra rapidement dans l’oubli.
Erza Ripley de Troy, New-York, reçut le brevet n° 33.544 pour une Battery Gun de son invention. Il s’agissait en réalité d’une amélioration sensible de la mitrailleuse de Barnes.
L’aspect extérieur de la Ripley Machine Gun rappelle un peu celui de la Gatling
Gun par son faisceau de canons disposés en cercle et par sa manivelle.
Ripley Machine Gun
Néanmoins les similitudes s’arrêtent là car les caractéristiques des deux armes sont fondamentalement différentes.
La Ripley Gun possédait une série de canons fixes à l’arrière desquels était verrouillée une culasse amovible pourvue de chambres destinées à recevoir des cartouches en papier.
Lors de la rotation de la manivelle, un percuteur venait frapper consécutivement les amorces placées au préalable derrière chaque chambre.
Lorsque l’arme était vide, un bloc de culasse fraîchement chargé était mis en place.
Bien qu’ingénieuse et prometteuse, la Ripley Gun demeura à l’état de prototype et ne fut jamais mise en production ni commercialisée.
Malgré la politique draconienne pratiquée par James Ripley ...
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